Ανακαλύπτοντας νέες περιοχές στην επιφάνεια του πλανήτη Ερμή


Το διαστημικό σκάφος MESSENGER της NASA πραγματοποίησε την τρίτη και τελευταία μετάβαση του γύρω από τον πλανήτη Ερμή, στα τέλη Σεπτεμβρίου του 2009, αποκαλύπτοντας πολλά μυστικά για αυτόν το σχετικά άγνωστο κόσμο
Αν και αντιμετώπισε ορισμένες δυσλειτουργίες στην τελευταία μετάβαση του προς τον Ερμή, τελικά κατάφερε να συλλέξει εικόνες υψηλής ανάλυσης του 6% και πλέον της επιφάνειας του πλανήτη. Οι περιοχές αυτές δεν είχαν ποτέ φωτογραφηθεί μέχρι σήμερα (Εικόνα 1). Ο MESSENGER έχει καταφέρει να συλλέξει εικόνες του 98% της επιφάνειας του Ερμή, αφήνοντας μόνο τις πολικές περιοχές, που θα τις παρατηρήσει όταν τεθεί σε πολική τροχιά γύρω από τον πλανήτη το 2011.
Μερικές από τις εκπλήξεις στις εικόνες του MESSENGER είναι η παρουσία μιας φωτεινής περιοχής, που οι επιστήμονες εικάζουν ότι έχει ηφαιστειακή προέλευση, και μιας άλλης πλησίον της τελευταίας που αποτελείται από δυο σχεδόν ομόκεντρους δακτυλίους και πιθανότατα πρόκειται για ηφαίστειο (Εικόνα 2). Οι επιστήμονες έχουν υπολογίσει ότι η ηλικία της περιοχής αυτής είναι περίπου ένα δισεκατομμύριο έτη, δηλαδή, είναι τέσσερις φορές νεότερη από την πλειοψηφία των περιοχών στην επιφάνεια του Ερμή. Η περιοχή μάλιστα που βρίσκεται στον εσωτερικό δακτύλιο (πιθανότατα πρόκειται για το εσωτερικό του κρατήρα) είναι ακόμα νεότερη και διαφέρει ως προς το χρώμα από τις γύρω περιοχές.
Το MESSENGER συνέλλεξε δεδομένα για τον προσδιορισμό της αφθονίας του σιδήρου και του τιτανίου στην επιφάνεια του Ερμή. Αποδεικνύεται, από τα νέα αυτά στοιχεία ότι τελικά ο σίδηρος αλλά και το τιτάνιο είναι σε μεγαλύτερη αφθονία στα επιφανειακά πετρώματα του πλανήτη από ότι είχαν μετρήσει τα επίγεια τηλεσκόπια και το διαστημικό όχημα Mariner 10 όταν είχε περάσει κοντά από τον Ερμή στις 29 Μαρτίου του 1974. Ο πυρήνας του πλανήτη Ερμή, αποτελείται κυρίως από σίδηρο και αποτελεί το 60% περίπου της συνολικής του μάζας. Τα νέα αυτά ευρήματα προβληματίζουν τους επιστήμονες σχετικά με την προέλευση του πλανήτη Ερμή. Όταν το MESSENGER τεθεί στην τελική του τροχιά γύρω από τον Ερμή θα κάνει εκ νέου μετρήσεις για την αφθονία των στοιχείων στην επιφάνεια του.
Πραγματοποιήθηκαν επίσης, οι πρώτες μετρήσεις της αραιής ατμόσφαιρας του Ερμή, συγκεκριμένα της εξώσφαιρας του। Βρέθηκε ότι η σχηματιζόμενη ουρά της ατμόσφαιρας (Εικόνα 3) αποτελείται από ουδέτερο νάτριο και είναι κατά 10 έως 20 φορές μικρότερη σε ακτινοβολία, από τις προηγούμενες μετρήσεις που είχαν πραγματοποιηθεί, γεγονός που συσχετίζεται με τις αναμενόμενες μεταβολές στην πίεση της ηλιακής ακτινοβολίας προερχόμενες από την κίνηση του Ερμή γύρω από τον Ήλιο. Η μελέτη των εποχιακών μεταβολών των συστατικών της εξώσφαιρας του Ερμή, όπως είναι το νάτριο, το μαγνήσιο και το ασβέστιο, βοηθάει στην καλύτερη κατανόηση των διαδικασιών που παράγουν, στηρίζουν, και τροποποιούν την ατμόσφαιρα του.

ΠΗΓΗ:Ε.Α.Α.